Герои лохматого года

[renetroyes]

Новый рассказ выложен здесь или ниже (и в комментах).

Елизавета Шумская

Герои лохматого года

Если описывать реки как людей, то эту стоило бы назвать терпеливой. Широкая, полноводная, она текла неторопливо и сдержано, редко принося людям несчастья. Но страшен гнев терпеливого. Длительные дожди вывели реку из себя, заставив броситься на берега с удивившей ее саму яростью. Не такой уж долгой, но наделавшей бед.
Унося целые пласты земли, вода теперь бурлила там, куда не добиралась уже давно. А когда схлынула, то забрала с собой и покой нескольких душ, чьи кости теперь беззащитно и ужасающе смотрели в высокое небо.
На удивительно хорошо сохранившиеся скелеты наткнулась какая-то страстная парочка, которую в желании романтической прогулки не остановили даже лужи, превратившие все вокруг в болото. Пока девушка изображала обморок, ее молодой человек деловито набрал номер полиции. Он очень хотел стать юристом.
Однако доблестные стражи порядка не оценили его гражданский поступок, заявив, что только полный дурень не отличит полуистлевшие кости в древних кольчугах от трупа, который он им обещал.
Так на месте оказались жаждавшие сдать летнюю практику студенты исторического факультета из местного ВУЗа со своими преподавателями, не столько алкавшими славы, сколько ищущими повод весело провести время вдали от дома. Только старым костям такое внимание совсем не нравилось. Им хотелось покоя. Хотя бы покоя.

Летнее небо принято называть голубым. Сейчас, наблюдая из окна вполне приличного автобуса, нанятого их компанией для вывоза сотрудников на корпоратив, Надя думала, что оно почти белое. Слишком бледное для голубого. И оттого кажется бесконечным. Бесконечно тоскливым.
Надя не любила корпоративы, но в этом коллективе отказываться от них даже под благовидным предлогом означало подставить себя под удар.
- Корпоратив - это часть работы, - сказала ей молоденькая начальница, никогда не сомневающаяся в своей правоте. - Но приятная часть. Главное - не считать его поводом для абсолютного веселья.
- Нам надо общаться, - объяснил главный босс предложение устроить внеплановый корпоратив, - с клиентами и внутри коллектива.
И вот теперь они общались. Кто-то уткнулся взглядом в телефон, кто-то щебетал с соседками, сзади ржала группа программистов, взятых для разбавления женского коллектива, а Надя смотрела в окно и думала о цвете неба. Это позволяло ей не считать часы до планируемого завершения мероприятия. Сейчас девушка сама себе казалась унылой как это бесконечное бледное небо, но как исправить положение не представляла. Она с удовольствием присоединилась бы к программистам, однако места вокруг них уже оккупировали девчонки порасторопней.
Одна радость - в этот раз корпоратив решили устроить культурный, то бишь с выездом к достопримечательностям. Компания расщедрилась и оплатила поездку в другой город с проживанием. Все-таки есть прелести в ее работе, ничего не скажешь. Надя любила древности. Старалась каждый отпуск поехать куда-нибудь, где можно ходить на экскурсии, а не только лежать на пляже. Но коллеги в основном предпочитали другие развлечения.
- Я все же думаю, что лучше было бы на базу отдыха поехать, - уже в третий раз заметила Лариса, та самая молодая начальница. - Зачем мы премся в такую даль?
- Ты чего, там же есть крепость! Читай, риали замок, - весело с соседнего сидения ответила Леночка, сотрудница отдела кадра и главный организатор мероприятия. - Древности, история, все дела.
- Я понимаю древности в Египте или там Европе, а у нас какие могут быть древности?
- Например, кремль, - не выдержала Надя. - Это то, что Леночка назвала крепостью. Мы же едем во Владленск*1! Этот город пережил, наверное, сотни сражений. Можно будет посмотреть на остатки крепостного вала, кремль, Золотые Ворота, церковь над ними, пойти в музей оружия и...
- Все-все, - засмеялась Лариса. - Я в курсе, что ты любишь все такое. Но вот ты говоришь, а мне уже спать хочется.
- Да-да, разные вкусы, - дипломатично вставила Леночка, видя, что Надя как-то нехорошо и вместе с тем недоуменно уставилась на начальницу. - Кстати, все предусмотрено. Там же речка есть! Да что там речка, настоящая река! Да и банкет будет. Поэтому сначала окультуриваемся, потом празднуем, а утром можно и на речку. Разве не шикарно?
- Не то слово, - пробурчала Надя.
Лариса же заученно улыбнулась.
- Просто потрясающе, - потом не удержалась и добавила: - Но я бы начала с банкета.
Надежда откинула с лица темно-русые волосы.
- Не сомневаюсь, - она улыбнулась, но серые глаза остались холодными. Общение, общение и еще раз общение. Наслаждаемся.

Крепостной вал оказался неожиданно высоким. Даже с учетом того, что представлял собой всего лишь длинный поросший травой холм посредине города.
- В его основе заложены клети с камнями и землей, - рассказывала экскурсовод, - поэтому он держится так долго. По верху вала уже в двенадцатом веке построили рубленую из дубовых бревен стену с башнями. У нашего города очень удачное расположение: с трех сторон он окружен реками. Так что противник мог подойти только отсюда. И прежде всего это татары. Самые страшные битвы здесь случились во времена нашествия Батыя. Защитники стояли именно на этом валу, вернее, на стене, что тогда высилась на нем. Это сейчас перед нами застройка, а тогда все пространство оставалось открытым. Поэтому защитникам города очень хорошо было видно, как степь перед валом заполняется полчищами кочевников. Монголо-татары отлично использовали тактику запугивания. Их кони мчались вперед, воины потрясали оружием, вопили во всю мочь, воздух наполнялся стрелами. Умелый лучник мог послать их даже через нависающую над ним стену. Но ни один русский город не сдался. И наш не стал исключением.
Надя слушала, забывая дышать от восторга. В ее воображении строгий командир строил мужчин в древних одеждах, что-то говорил, приказывал. Воины с суровыми лицами кивали, и взгляды обращались туда, откуда к ним всегда приходила беда. Сколько раз это уже было? Но все равно от первых воплей узкоглазых всадников вздрогнули все. Ей нарисовался в фантазиях безусый юноша в заднем ряду, жадно и напряженно вглядывающийся вперед. Ему не страшно. Вал высокий. Стены еще добавляют высоты. Он стоит не первым. Рядом опытные воины. Его задача - только помогать. А вот потом... потом, может, и удастся показать свою удаль. Не зря же он столько тренировался. Крики становятся все ближе. Но юноша не видит своих врагов: стоит неудобно. Может, и к лучшему. Он не должен бояться. Главное - делать то, что от него требуется, и ждать. Он - защитник. Не видит врагов - и отлично. Зачем ему такой страх сейчас? Потом же будет не до страха. А значит, не осрамит... Что происходит потом, он не понимает. Только он видел лишь спины соратников, и вот перед глазами уже высокое синее-пресинее небо. Оно вроде как удаляется, и появляется странное ощущение полета. Боль приходит позже. А осознать, что это была стрела, юноше уже не пришлось.
Девушка будто очнулась. Что случилось? Почему вдруг такое яркое представление? Не видение, нет, просто картинка вспыхнула в голове. Такая реалистичная, такая сильная, что дыхание перехватывает. Надя честно попыталась стряхнуть наваждение и огляделась: не заметил ли кто? Но волновалась она зря: коллеги на нее не смотрели.
Ее взгляд поймала одна Лариса, чем тут же воспользовалась, чтобы наклониться и шепнуть:
- Как думаешь, нас отсюда повезут в гостиницу или придется еще просвещаться?

- Простите, у вас вопрос?
Обе девушки вздрогнули, когда к ним обратилась экскурсовод.
- Нет, - милейше улыбнулась Лариса. - Просто удивлялась, что вы нам про такую древность рассказываете, а каких-нибудь более современных достопримечательностей у вас нет?
Женщина несколько секунд ошарашенно разглядывала девушку.
'Вы серьезно?' - мысленно перевела этот взгляд Надя.
- Наш город интересен в первую очередь своей древней историей. Хотя тут велись битвы и во время Великой Отечественной Войны, но это не такая редкость для нашей страны по сравнению с городами, сохранившими память о временах Киевской Руси.
- Но это же было так давно, - большую часть своего времени Лариса проводила, умасливая клиентов и миря подчиненных. Но тут дала себе волю, в открытую споря, чего вообще за ней не водилось. Поэтому все остальные в группе выглядели такими удивленными. - Я понимаю Великая Отечественная. Там у всех деды воевали. А тут... тоже мне, герои 'лохматого'*2 года .
- Так ведь и здесь, возможно, воевали ваши предки, - справилась с собой экскурсовод. - Наши деды не появились же из ниоткуда на этой земле. У них также были свои деды, а у тех еще. Так что вполне вероятно, что защитники этой крепости приходятся кому-то из вас дальними-дальними предками.
- Мы их не знаем, - пожала плечами Лариса. - Деда я своего знаю, а прадеда уже нет. О более ранних родственниках, как вы понимаете, речи и вовсе не идет.
- Это бич нашей страны, - согласно кивнула экскурсовод. - Мало кто знает про четвертое поколение до него. Мы не чувствуем корней, не считаем свою страну единственной для себя, и ответственности перед предками у нас нет.
- У нас же нет культа предков, - заметил Артем, один из программистов, как раз очень похожий на типичного русича.
- Может быть, и зря, - экскурсовод вдруг тряхнула короткими волосами. - А хотите посмотреть на древних воинов максимально близко? Недавно подмыло часть берега, и нашли несколько скелетов в полном боевом облачении времен Киевской Руси. Там сейчас работают археологи, но я договорюсь, и нас пустят.
Мнение народа разделилось, но начальник весомо обронил:
- Такого мы точно нигде не увидим. Впечатления - это важно.
Спорить с ним никто не стал, хотя некоторые скорбно закатили глаза.

На удивление быстро экскурсоводу удалось добиться для них прохода в центр самых что ни на есть настоящих археологических раскопок. Так что скоро они уже могли любоваться на поделенное на квадраты пространство и копошащихся в нем полуголых мужчин.
- Сейчас Сергей Алексеевич, между прочим заведующий кафедрой археологии, покажет нам предметы, которые совсем недавно были найдены, - вещала экскурсовод. - Там потрясающий набор! От нательных амулетов до сбруи! Полное вооружение!
Наде ужасно захотелось увидеть полное вооружение настоящего древнего воина. Да еще не в музее, где все кажется ненастоящим, а прямо на месте раскопок! Возможно, поглощенная этими чувствами, она оказалась не осторожна: поставила ногу не туда и почувствовала, как начинает заваливаться в сторону. Прямо в одну из вырытых прямоугольных ям. Отчаянно взмахнув руками, Надя постаралась удержаться и ничего не порушить.
- Девушка, осторожнее, - услышала она со стороны. Голос показался ей раздраженным, но Надя была готова это простить, ведь ее сильно дернули за локоть, восстановив тем самым равновесие.
- Сп... - начала она, но наткнулась на злой взгляд молодого загорелого до бронзового цвета мужчины.
- Думаете, бровка тут для вашего удобства поставлена? - в глазах археолога явственно читалось мнение о посторонних на раскопе, тем более о таких офисных крысах как приехавшие. - Сейчас собьете, как мы будем прослеживать стратиграфию памятника?
- Простите, - пробормотала Надя, выдергивая локоть из мертвой хватки мужчины. - Тут скользко.
Девушка бросилась догонять коллег, чувствуя себя неуклюжей коровой, особенно когда вслед прилетело язвительное:
- Достаточно под ноги смотреть.
Вся радость от прикосновения к истории мигом испарилась. Такой же гадюшник как и везде, подумала она. Те, кто сильнее, всегда стараются укусить того, кто слабее. Не на босса он накинулся и не горластую Наталью. Правда, они и не оступались, но коли б случилось, этот герой вряд ли бы на них наорал. А как на нее - так вот он, защитник от вандалов, выискался. Не так уж сильно она и навредила. Даже если б упала.
Тем временем их завели под специально построенный навес, и приятный, уже немолодой мужчина с умными внимательными глазами начал показывать находки. 'Наверное, это и есть тот самый 'Сергей Алексеевич, между прочим заведующий кафедрой археологии', - хмуро подумала Надя. Ей очень хотелось подойти поближе, но там толпились коллеги, будто утроившись в числе. Биться еще за это, у девушки желания не было. Она просто слушала то, что могла услышать, и смотрела на предметы, которые опытный лектор то и дело поднимал повыше, делая доступными для взглядов всех присутствующих.
- А что, золотых вещей нет? - раздался сбоку вопрос одного из программистов, единственного из них переступившего сорокалетний рубеж.
Надя краем глаза увидела, как скривились губы давешнего археолога, что не дал ей упасть. 'Что он сюда заявился?' Мужчине явно не нравилось происходящее. 'Осуждать пришел'.
Сергей Алексеевич прервался и с доброжелательной улыбкой ответил:
- Это не те раскопки, чтобы находить золото. У славян того времени к нему вообще было отношение сугубо практическое. Здесь же мы нашли воинов, причем, это не захоронение в привычном понимании данного слова. Скорее всего, эти воины пали в бою, но некому было их похоронить. Или не нашли. Возможно, их смерть произошла во время какого-то набега одного из враждебных племен. Поэтому воины в полном боевом облачении, при конях, но никаких ритуальных предметов, характерных для классических захоронений, мы не находим. Впрочем, детали мы выясним позже. Сейчас я хочу показать Вам...
В этот момент откуда-то издалека раздался крик. Да что там, почти вопль. Все вздрогнули, но быстро сообразили, что так при беде не кричат.
- Сергей Алексеевич! Сергей Алексеевич! - под навес вбежал запыхавшийся мужчина лет сорока или старше.
- Отдышитесь, Виктор Игоревич, - едва заметно поморщившись, осадил заведующий кафедрой. - А уже потом рассказывайте, что такого могло случиться.
К месту подтянулись и другие заинтересованные лица: студенты, прочие археологи.
- Там... - выдохнул наконец вбежавший, - я нашел... такое!
- Мумию фараона?
- Э-э... нет, конечно. Но это не хуже! Сергей Алексеевич, это настоящий богатырь!
- Богатырь? - поднял брови заведующий кафедрой.
- Да-да, именно. Рост просто огромный! Доспехи великолепные! Какое оружие! Вот не сойти мне с этого места, былинный богатырь! Идемте, я покажу!
Не дожидаясь ответа, археолог развернулся и чуть ли не побежал куда-то. Народ, особенно студенты, быстро потопали за ним. Экскурсионная группа, пользуясь суматохой, смешалась с толпой, жаждая посмотреть на настоящего богатыря.
Как ни странно, в самом конце оказались Сергей Алексеевич, тот самый презрительный археолог, который не дал Наде упасть, и она сама. Девушке не нравилось такое соседство, но что поделаешь.
- Зачем вы это все делаете, Сергей Алексеевич? - услышала она сзади.
- Уточни, изволь, - в голосе заведующего кафедрой сквозила улыбка.
- Показываете наши находки! Распинаетесь перед ними! - возмутился его собеседник. - Это же обычный офисный планктон. Они никогда не поймут, насколько ценные вещи увидели! Для них ценность всех наших изысканий только в одном выражается - 'А золото есть?' - тупым грубым голосом передразнил он. - Какая история?! Золото, вот что важно! Так зачем, Сергей Алексеевич?
Повисла пауза. Надя шла впереди, стараясь ничем не выдать того, что слышит весь разговор. Археолог ей не нравится, но в чем-то она даже могла бы с ним согласиться. Однако после этой тирады хотелось совсем иного - спорить и доказывать его неправоту.
- Потому что, Денис, история принадлежит не только нам.
Ответ так поразил обоих, что они, не сговариваясь, встали как вкопанные.
Сергей Алексеевич тем временем обошел их, даже не удостоив взглядом, ловко ввинтился в толпу впереди, и скоро уже что-то громко обсуждал у крайнего раскопа.
Надя, мысленно встряхнувшись, попыталась пробиться поближе.
- А я думал, древние люди были маленькие, - это опять кто-то из их группы.
- Это заблуждение, - покачал головой Сергей Алексеевич. - Люди того времени не сильно уступали нам в росте. Стандарты среднего роста немного уменьшились в века бурного технического развития из-за экологии, ухудшения питания и подобных причин, но в двадцатом веке пришла акселерация. В любом случае, во времена Киевской Руси мужчины низкими не были. Например, рост Ярослава Мудрого составлял сто семьдесят пять сантиметров. Это на пять сантиметров больше, чем у нашего президента. Но данный представитель и правда велик.
Девушка наконец пробралась к раскопу и вгляделась. Только сейчас она сообразила, что увидит не только доспехи и оружие, но и скелет. Признаться, это ее поразило. Раньше она никогда не видела человеческие кости так близко. Настоящие, не с Хэллоуина или из кабинета биологии. Чувства смешались во что-то среднее между любопытством, иррациональным страхом и смущением. Смотреть на скелет оказалось неприятно, но и взгляд оторвать не получалось. Надя постаралась переключиться с чувств на логику. Оглядела скелет и подумала, что он на самом деле кажется большим.
- Как думаете, какой у него все-таки рост? - Начальник явно решил задать конструктивный вопрос.
- Надо измерять бедренную кость, но навскидку не меньше ста девяноста сантиметров.
Толпа вокруг заволновалась: и правда высокий.
- Оружие явно боевое, - задумчиво добавил Сергей Алексеевич. - Кольчуга совсем не парадная, вон, порвана от ударов... Да и пал он в бою.
Надя проследила за взглядом историка и увидела, что сбоку череп проломлен.
- Топором, похоже, - поделился кто-то из археологов.
Люди начали бурно обсуждать услышанное.
- Нужно позвонить прессе.
Надежда повернулась на голос. Оказалось, предложение исходило от Виктора Игоревича, которому и принадлежала находка.
- Такое их явно заинтересует, - он явно пытался убедить заведующего кафедрой.
- Виктор Игоревич, - недовольно глянул тот, - мы тут наукой занимается, а не популистикой.
- Люди должны знать! - Возмутился его собеседник. - Это такая находка! Богатырь! Все любят богатырей! Мы должны привлечь внимание! История этого заслуживает. Может, удастся и спонсоров найти, да и вообще это сейчас модно.
- Да-да, давайте позвоним в СМИ, - согласился кто-то.
- Зачем замалчивать?
- На телевидение, на телевидение обязательно!
- Богатырь!
- Вот это удача!
Реплики посыпались со всех сторон, даже экскурсионная группа подключилась. Большинству очень хотелось участвовать в чем-то значительном, появиться на телевиденье, может быть, даже дать интервью.
Сергей Алексеевич только махнул рукой. Народ радостно взвыл и начал вытаскивать телефоны. Надя отвернулась и выбралась из толпы. С одной стороны, история действительно принадлежит не только избранным, но селфи со скелетом - это уже перебор.
'Похоже, сие мероприятие надолго', - мысленно вздохнула она. Видеть подобный вертеп совершенно не хотелось, и девушка пошла к реке. Однако увидев прямо недалеко палатки участников археологов, решила немного пройтись в сторону и выйти к реке чуть дальше. 'Если что, позвонят'. На самом деле, видеть никого не хотелось. Вся эта ситуация чем-то неуловимо раздражала. Но когда Надя пыталась сформулировать причину своего недовольства, ничего не получалось. Будто тронули что-то такое, что словами не выразить. Это или ощущаешь, или нет.
Погрузившись в размышления, Надя, разумеется, перед собой не смотрела, за что и поплатилась. Она отошла уже довольно далеко от раскопок, пространство тут изобиловало камнями и ямами, в одну из которых девушка и угодила ногой. Замахала руками, пытаясь удержаться, но все равно полетела вперед. Упала прямо на руки и тут же взвыла от боли. Оказалось, что ладонью она угодила в полускрытый землей камень. Острой гранью он распорол кожу, и выступила кровь.
- Что ж за день такой! - прорычала Надя, прибавив пару крепких словечек. Она попыталась подняться. Нога зацепилась за что-то, пришлось изворачиваться и высвобождать ее из жестких переплётшихся корней. - Вот сюда бы этого Дениса, - девушка еле поднялась, опираясь на одну руку, а вторую неловко вытянув перед собой. - Вот ведь проклятье. Так, а это что?
Камень, о который она ударилась, съехал в сторону и приподнял пласт земли. Такого Надя никогда не видела, будто кто-то здесь газон укладывал. Только газон делают совсем не из полевого сплетения трав и не в таком месте.
- Что за черт?
Девушка не удержалась и, просунув здоровую руку под срез земли, потянула его вверх. Пласт почвы поднялся, будто рулон газона. Она сдвинула его в сторону, желая рассмотреть, что спрятали под ним. Надя любила приключенческие романы и знала, что если нужно что-то утаить, то закопанное нужно обязательно скрыть пластом срезанной тут же земли. 'Господи, а если это труп?' - мысль была правильная, но запоздалая: взгляд девушки уперся в белый, лишь немного желтоватый череп. Нижняя челюсть не соприкасалась с верхней, из-за чего чудилось, что он кричит. Пустые глазницы казались вытаращенными от ужаса. Надя не закричала только от удивления, если так можно назвать полный ступор, в который она провалилась. Лишь через пару секунд она пришла в себя и тут же выпустила намертво сплетенную корнями землю. Отступила на пару шагов и вся передернулась. Еще шага три - и способность мыслить наконец вернулась.
На скелете плоти не было, значит, человек умер много лет назад. Возможно, он из той же группы, которую сейчас раскапывают археологи. Девушка обернулась: далековато. Неужели тут случались настолько масштабная битва? Хотя бой - дело динамичное, начать могли совсем не там, где закончить. Надя немного потопталась на месте, потом вздохнула и здоровой рукой достала из сумки платок. Больше она не хотела браться за землю голыми руками. Мало ли какая инфекция от этих старых костей...
Преодолевая невольный страх, девушка вновь всмотрелась в скелет. Доспехов на нем не было. Оружия рядом тоже не лежало. Она вообще не увидела никаких признаков какой-либо одежды. Истлела? Такое чувство, что человека выкинули после смерти голым. 'Может, какой-то мирный человек? Крестьянин или мастеровой? Может, вообще в лес по грибы пошел. А тут враги. Налетели, убили, сожгли деревню, хоронить стало некому... Хотя, кажется, тогда все носили обереги, - Надя вгляделась в пространство рядом с костями. То ли амулеты были изготовлены не из металла, то ли ушли в землю, но просто взглядом найти их не удалось. - Кажется, еще на поясе носили, - вспомнила она, однако там тоже ничего не обнаружилась. - Кстати, а ведь те воины куда глубже лежали, а этот совсем на поверхности. Да еще под пластом земли. Явно ведь кто-то скрыть его пытался. Мать моя женщина!..'
В этот раз Надя действительно испугалась. Стараясь не дергаться, она осторожно опустила землю, не замечая, что с рассеченной руки уже течет кровь. После этого огляделась и быстро пошла прочь от этого места. Кто знает, почему скелет спрятали, но вдруг причина какая-нибудь страшная? Только в детективах влезание обычных людей в чужие тайны заканчивается для этих любопытных хорошо. А ей неприятности совсем не нужны.
Разумно отойдя к реке, Надя появилась в лагере археологов с другой стороны, нашла врача и попросила ей обработать руку. Береженого Бог бережет, а древних инфекций ей совсем не хочется. Хотя вслух она эту причину, конечно, не озвучила.
К тому моменту ее коллеги как раз натешились со своей новой забавой и начали собираться. Через полчаса или около того их комфортабельный автобус уже ехал к зарезервированной гостинице. Внутри только и говорили о 'потрясающей находке'. Надя же думала о своей 'потрясающей находке', стараясь убедить себя, что поступила правильно, а еще в том, что тяжелый взгляд куда-то в затылок ей только чудится.

Обычно Надежда на корпоративах старалась много не пить. Пару бокалов вполне достаточно, чтобы не отрываться от коллектива, но и не захмелеть. Сегодня девушка решила пренебречь собственными правилами и пила наравне с куда менее сдержанными особами. То ли виноват плотный ужин, то ли переживания сегодняшнего дня, но опьянеть никак не удалось. Стоило мыслям хоть немного вернуться в недавние события, перед внутренним взором ставали пустые глазницы и распахнутый в немом крике рот.
'Теперь я понимаю, почему в фильмах ужасов кричат при виде скелетов. Если бы этот еще и пошевелился, меня бы точно удар хватил'. Сейчас даже коллеги не казались такими раздражающими, главное - живые.
Наконец Надя почувствовала, что в голове приятно опустело, и вечер стал просто замечательным. Девушка немного пококетничала с Артемом, но от предложения проводить ее до комнаты все же отказалась. Он, конечно, все равно увязался, однако Надя оказалась непреклонна.
Правда, оказавшись одна в номере, девушка подумала, что погорячилась. Впрочем, быстро прогнав паникерские мысли, стала готовиться ко сну.
Уже лежа в постели и уставившись в темноту, она вдруг подумала, что смерть похожа на сон. 'Пусть земля ему будет пухом', - так, кажется, говорят'. Неизвестный лежал в сырой земле, без нормального захоронения, его не отпели или что в те времена делали над покойниками. Жизнь и так, похоже, закончилась не очень, так еще и это. Может, она неправильно поступила? Чего она испугалась? Сообщила бы археологам о найденном скелете - и что бы ей грозило? Вряд ли бы кто-то причинил бы ей зло из мести за то, что она раскрыла тайное захоронение. Как раз сейчас имеет смысл вредить, чтобы не выдала этот секрет. Надя раздраженно заворочалась на кровати. Нет, правда, что она такая паникерша-то?
'Завтра, - решила она. - Завтра найду телефон этого Сергея как там его по батюшке и позвоню, типа анонимный доброжелатель. Вот так-то'.

Проснулась Надя с тяжелой головой и от какого-то странного ощущения. Еще не протрезвевшим взглядом она обвела комнату и наткнулась на нечто светящееся и двигающееся. Сначала девушка приняла это странное пятно за отражение или преломившийся из-за деревьев за окном свет фар. Однако потом зрение прояснилось, и Надя поняла, что видит полупрозрачного мужчину в кольчуге, шлеме луковкой, широких штанах и сапогах до колена. Кажется, на поясе у него висел меч в ножнах, но таких подробностей девушка уже не разглядывала. Наверное, она слишком шумно выдохнула или как-то иначе себя выдала, но мужчина вдруг повернулся и уставился на нее.
- Почивай, девица, почивай, - голос показался ей гулким и зычным, но говорил незнакомец тихо, успокаивающе, невольно захотелось поверить и заснуть.
- Призраков не существует, - почти просяще заявила ему Надя.
- Верно сие, их нет, - согласился с ней призрак. - Сие хмельной браги козни.
- Правда? - с надеждой в голосе уточнила девушка.
- Самая что ни на есть.
- Хорошо, - сонно одобрила она и снова закрыла глаза. Приснится же...

Второй раз Надя проснулась от вежливого покашливания, плавно переходящего в бронхит.
'Ну что опять?!' - возмутилась девушка, неохотно разлепляя глаза и пытаясь взглядом найти источник непонятного звука.
Прямо рядом с кроватью стоял давешний призрак из сна. Он внимательно вглядывался в ее лицо и явно обрадовался, когда Надя проснулась.
- Девица, ты только не бойся, - начал неизвестный тем же успокаивающим, внушающим доверие голосом.
Правда, в этот раз слова достигли совершенно противоположного эффекта. Девушка окончательно проснулась, пришла в ужас, вскочила и мигом оказалась по другую сторону кровати.
- Шустра, - оценил мужчина и потер полупрозрачную бровь.
Надя хотела закричать, но отчего-то не могла, только открывала и закрывала рот, готовая в любой момент сорваться и бежать дальше. Правда, куда? Если к двери, то надо мимо него пройти.
- Прошу тебя, не надо, - угадал незнакомец ее желание. - Не кричи. Аз не тяжькый. Не причиню лиха. Зрети, аз аже дотронуться до тебя не могу.
Мужчина потянулся рукой к прикроватной лампе, и ладонь прошла сквозь предмет.
Вместо того, что успокоиться, Надя как-то странно захрипела и внезапно обрела голос. Только не закричала - на это хриплый шепот явно не годился, зашептала молитву. Откуда только вспомнила...
- Хорошо, - кивнул мужчина. - Можно и так, ежели помогает. Аз понимаю, тебе тяжко. Аз и сам бы не желати с мертвецами общаться. Но выхода у меня нет, токмо помощи у тебя просити.
Что-то в его речи показалось Наде очень смешным и неожиданно вернуло мысли в обычное - не паникующее - состояние.
- Ты вообще кто такой? - все так же шепотом спросила она.
- Аз есть Остромысл, сын...
- Ты призрак! - голос наконец-то прорезался и тут же дал петуха.
- Возможно, - вздохнул мужчина, - у нас сие инако прозывалось.
- Да? Как? - невольно заинтересовалась Надя.
- Перебрал вчера.
Надя на секунду остолбенела, а потом... потом рассмеялась. Может быть, излишне истерично, но с учетом обстоятельств и то хлеб.
- Так поможешь мне? - мужчина смотрел на нее серьезно и спокойно. Она же вглядывалась в его лицо, хоть и полупрозрачное, но вполне видимое. Явный славянин, скорее среднего возраста, чем молодой, недлинная борода, сейчас как раз такие в моде, как бы ни смешно это звучало.
- Ты правда мертвый? - на этот раз говорила Надя вполне спокойно.
Мужчина скривился.
- Ты же зрела мои кости.
- Кос... Где?
- Там, у речки, где упала.
- Это был ты?!
Он кивнул. Спокойно, пожалуй, даже излишне спокойно.
- Подожди, ты пришел из-за этого? Потому что я... потому что я потревожила твой покой? Ты... ты обиделся? Ты...
- Обожди, - поднял руки призрак. - Не речи с переляку. Не по что мне на тебя гневаться. Меня ты пробудила, сие верно. Однако ж на то потреба была, иначе ничто не случается.
- Потреба? - 'Это не разгневанный призрак, Боже, какое счастье!'
- Нужда или аки паки сие речи?
- О Боже, - вздохнула Надя. - Я знаю, что такое потреба. Но, похоже, у нас проблема. Как я буду тебя понимать?
- Аз с вечори вас слушаю. Начал понимать. Может, и ты поймешь? Аз потщанию тебе помогати.
- Начти с того, что 'аз' теперь не говорят. Говоря, 'я'. Я пошла, я сказала, я сделал.
- Чудно!
- Так ведь столько веков прошло!
- И сколько?
- А ты когда жил?
Призрак укоризненно на нее глянул, и Надя мысленно обругала свой бестактный язык.
- Хм... последний год, аки аз... я помню - шесть тысячи пятисот семидесятый.
- О Боже... у вас же другое летоисчисление было, - Надя лихорадочно принялась искать мобильный. - Сейчас, подожди. Если ты считаешь от Сотворения Бытия... или от Сотворения Мира в Звездном Храме, Господи, сколько у вас календарей было! Как же вы жили?!
- Как-то жили, - мужчина удивленно смотрел на смартфон в руках девушки. - Аз... я зрел у многих из вас такие, хм, такие... Сие же не ведьмовство?
- Это? - Надя указала на мобильник. - Нет, не ведьмовство. Это такое... такая вещь, наши мудрецы создали. Теперь все могут купить такие штуки. По ним можно говорить с людьми, которые находятся не рядом. А также разную информацию... разные сведения узнавать.
- Как из летописей?
- Именно! - девушка восхищенно посмотрела на призрака. Похоже, умный мужик. - Из многих-многих летописей, которые все доступны и можно в любой момент к ним обратиться.
- Чудно! Сие все... аз зрел... столь чудно...
- О! Кстати! Сейчас, подожди! - Надя вновь уставилась в смартфон и набрала в поиске 'Древнерусский переводчик'. Перебрала несколько ссылок на словари, монографии и порно, пока не нашла ту, где можно вводить слово и получать перевод. - Смотри. Теперь нам будет проще. Если я не буду понимать какое-то твое слово, я смогу вводить... писать его вот тут, и эта штучка будет выдавать мне перевод. А ты запоминай. И я буду стараться*3.
- Да-а, поменялся мир ... пока я... - мужчина покачал головой. - Так сколько весен прошло?
- Так, сейчас... Одну минуту. Если я правильно посчитала, мы сейчас иначе считаем, девятьсот пятьдесят три года.
Мужчина ничего не ответил, он лишь смотрел на нее пораженно. И Надя подумала, что, наверное, это страшно. Знать, что такая прорва времени прошла с момента, как ты умер. Что значит жизнь человека по сравнению с бездной времени?
- Эй, ты в порядке? - Надя все еще боялась подойти ближе. - Ты представи... назвал свое имя, но я...
- Остромысл, сын Данислава. Сотник княжеской дружины в городе Владленске... хотя какое сие ныне имеет значение?
Глядя на то, как опустились плечи мужчины, Надя почувствовала стыд и горечь. Немного поколебалась, но все же обогнула кровать и подошла к призраку.
- Остромысл... послушай, я не знаю... то есть я даже не представляю, как это все произошло, но ведь если произошло, значит, это для чего-то надо, не так ли? Просто так ничего не происходит, что уж говорить о таком? И я... я, знаешь, никогда не думала, что такое со мной может случиться. Но ты появился. И это потрясающе! Наши историки, наверное, бы душу продали, чтобы оказаться на моем месте.
- Ваши кто?
- Историки, - Надя обрадовалась, что собеседник проявил интерес, может, хотя бы ее болтовня отвлечет его. - Это такие люди, мудрецы, если хочешь, но порой совсем не мудрые, - она хмыкнула, - они изучают историю, то есть как раньше люди жили, что случилось тогда, кто куда войной ходил, кто какие законы принял, когда какой город построили. В общем, все такое.
- А! Разобрался. Дело достойное. Столько лет прошло. Есть поди что изучати-то.
- Вот-вот. Мы как раз сюда приехали посмотреть на древности и попали на раскопки... - Слово за слово Надя рассказала призраку все, что произошло в этот день. Многое он не понимал, но переспрашивать не стеснялся. Вообще, у мужчины оказался острый пытливый ум. Девушка даже подумала, что в нем жизнь бьет поболе, чем в некоторых ее знакомых.
- Похоже, дело в сих ваших историках, - наконец резюмировал Остромысл. - Я все мысль, вскую*4 я проснулся? Знаю, меня твоя кровь разбудила. Ты длань поранила. И капли на меня упали. Это сил мне дало, чтобы вот так... в таком непотребном виде явиться. Но очнулся я ранее, почувствовал злость ранее. Только лежал я без сил и поделать ничего не мог. А теперь разобрал. Сие ваши историки сотворили. Ты речи, они богатыря налести*5 ? Роста великого? Зело выше меня, правда?
- Выше, - кивнула немного испугавшаяся Надя. - Вот такой примерно, - и она показала, вытянув вверх руку и привстав на носочки.
- Вот песий род, вымесок брыдлый, шаврик лоший*6 , сволочь подлая!
Что он говорил дальше, девушка совсем не разобрала, но поняла: ничего хорошего.
- Сие Житомир, ворог мой клятый.
Надя непонимающе смотрела на мужчину.
- Это он, выпороток, сквернавец*7, нас под половецкие мечи завел! Из-за моей Баженки, из-за того, что князь меня во главе сотни поставил, что люди меня любят, а его за сдёргоумка*8 считают. Всех достоинств только рост великой да рыло наглое. И на том свете допёк! - Призрак закрыл лицо руками, продолжая что-то тихо и неразборчиво говорить.
- Остромысл, Остромысл, миленький, - чуть не заплакала Надя. - Прошу тебя, - она попыталась его коснуться, но рука прошла сквозь прозрачное тело. - Я не понимаю. Пожалуйста...
Неприкрытые слезы, прозвучавшие в ее голосе, заставили мужчину взять себя в руки.
- Не серчай, милая, кстати... как имя твое, хорошая моя?
- Надя, - робко призналась она. - То есть Надежда.
- Надежда... Надя... Наденька, - Остромысл как-то по-особому улыбнулся. - Хорошее имя. И тебе зело подходит. Может, и мне надежду подаришь?
Девушка улыбнулась, чувствуя, как загораются огнем щеки. Вот ведь дурь какая. Человек умер почти тысячу лет назад, а кажется ей более привлекательным, чем все ее знакомые вместе взятые. 'Ну и мысли! Так, к черту! Что я за мямля такая?!'
- А на что ты надеешься? - прямо спросила она, посмотрев на Остромысла.
Тот только усмехнулся, чем и вогнал ее в еще большее смущение. Потом вдруг помрачнел.
- Несправедливо сие. Какой же Житомир богатырь? Выходит, люди добрые ходить вкруг костей его будут да славить? А ведь Житомир никому при жизни добра не делал. Все его не любили. А кто любил, тот не знал просто. Куда это годиться? Помню я, как вокруг моей Баженки, она еще в девицах ходила, все вился. Вкруг ее много молодцев разных вилось. Однако ж краса моя меня выбрала!

Остромысл отлично помнил, как в первый раз увидел ее. Он тогда к сестрице ехал, что зазвала его в гости. Прошлым летом самая младшая из их семьи вышла замуж в другую деревню и теперь приглашала его к себе. Сестру Остромысл любил, хоть и понимал, что та, помимо прочего, хочет похвастаться своим братом-дружинником. Молодой мужчина усмехался про себя, но отказать не мог да и не хотел. Все-таки Светозара жила в новом месте, далеко от семьи, родной по крови, друзей детства, даже земля вокруг и та - чужая. Пусть до родных ехать не так далече, но все ж не в соседнюю хату после ссоры с мужем плакать прибежать. Так что когда воевода отпустил семью навестить, он прежде всего отправился к младшей сестрице. Себя показать, ее поддержать, родичей новых посмотреть.
Дорога вывела его к реке. Ее синяя гладь то и дело сверкала из-за деревьев, маня прохладой и свежестью. Остромысл какое-то время сопротивлялся этому сладкому искушению, но солнце поднималось все выше, припекало все пуще. Так что в какой-то момент мужчина решил переждать у воды полуденный зной. Спешившись, он свернул с дороги и повел коня к реке.
Там-то Остромысл и встретил свою будущую жену. Сперва он даже не имел возможности увидеть ее лица: подошел к ней сзади и одновременно сбоку. Но сразу оценил приятную округлость ее груди, бедер, плеч. Такое не могло не понравиться. Вот только зрел он такое не раз и поначалу не особо оказался впечатлен.
Девушка же просто стояла на берегу реки, там, где деревья отступали от водной глади, и смотрела на пологий противоположный берег, тянущийся, казалось, бесконечно и упирающийся в небо. Голубое, чистое летнее небо, с высоким солнцем и редкими полупрозрачными облаками. Обычный в их краях пейзаж, но девушка глядела не отрываясь. Будто разговаривала с кем-то, кто выше, приподняв подбородок и распрямив плечи.
Остромысл хотел уже обойти ее и выкупаться в другом месте, но в этот момент незнакомка перекинула длинную светлую косу вперед и начала ее расплетать. Волосы тревожащейся волнистой массой легли на спину, и мужчина подумал, что совсем не против получить немного женского тепла и ласки. А какая девица устоит перед воином из княжеской дружины в таких доспехах как у него!
Сказано - сделано.
- Доброго дня тебе, краса! Что же ты стоишь тут одна и грустишь? Неужто некому развеселить тебя?
Сначала Остромыслу показалось, что она его даже не услышала. Но потом неохотно, будто с трудом, девушка повернула к нему голову. У нее оказалось строгое спокойное лицо, которое притягивало взгляд... и напрочь лишало игривого настроения. Взор серых суровых глаз довершал начатое. По ним Остромысл видел, что мыслями девушка далече, и ее не трогают его гордо расправленные плечи, особого плетения кольчуга, меч в дорогих ножнах. Он даже подумал, что ему ничего не ответят, но девушка вдруг разомкнула губы и повела рукой вокруг себя.
- Я не одна, - произнесла она так, будто объясняла прописную истину. - Со мной весь мир.
Остромысл озадачился. 'Блаженная, что ли?' В другой рядь он бы отступился, но слишком уж ярко пару минут назад мужчина нарисовал себе в голове картину замечательного полуденного отдыха.
- А, может, я тоже побуду частью этого мира?
Он улыбался, зная, как привлекателен становится в такие моменты. Девушка же только помрачнела.
- Уходи, - приказала незнакомка. Видя, как Остромысл уже открывает рот, чтобы продолжить эту замечательную беседу, она посмотрела ему прямо в глаза и четко, разве что не по буквам произнесла: - Уходи, княжий человек.
Мужчина так и не понял, почему послушался, почему не продолжил дальше. Что-то в этой девушке заставило его отступиться, признать ее право приказывать, но теперь не думать о ней он не мог.
Остромысл приехал к сестре и после отдыха со знатным застольем осторожно уточнил о странной девушке. Светозара мигом поняла, о ком он.
- Это Бажена, - молодая женщина была на сносях, поэтому постоянно клала руку себе на живот как на специальную для этого предназначенную подставку. - Она... особая.
- Особая? - переспросил он, подталкивая родственницу к продолжению.
- Особая... - сестра замолчала, явно не зная, как выразить свое знание. - Когда земле нужен дождь, - подняла она взгляд на брата, - старейшие идут к ней и просят поспособствовать.
- Ведьма? - заинтересовался Остромысл. С ведьмой он еще никогда...
- Да, ведает она много. Но как-то иначе. Тучи позвать, рожь поднять, если долго не поднимается, с животными у нее вот хорошо получается. Однако ж не травами или песнопениями какими-то. Просто придет, походит, посмотрит по-особому. Если к животине, то погладит по морде там или по боку, ласковое что-то скажет. И все как-то само выправляется. Уж не знаю, почему. Будто самой Живой отмечена. Или сама берегиня какая.
- Даже так, - девушка нравилась Остромыслу все больше. - Интересно.
- Вижу, братец, что тебе интересно, - нахмурилась Светозара. - Только ты нашу Бажену не обидь. Других девок на деревне пруд пруди, а ее беречь надо. Она нам не только как добрая соседка дорога, но и как помощь и защита. А ты со своим мужским любопытством обидишь ее, она возьмет и уйдет в другое место. Такой везде будут рады. А мы без дождя али урожая останемся.
- Можно подумать, так земля не родит.
- Ты же носишь оберег, а, Остромысл? И что же - без него меч не подымешь да от ворога не защитишься?
- От шальной стрелы не всякий меч убережет, - буркнул мужчина.
- Вот и от засухи или какой другой напасти земля тоже не всякий раз убережет. Потому попридержи свой интерес, - женщина кивнула куда-то в сторону его пояса, - при себе.
- А ежели она мне понравилась так, что сил нету? - лукаво спросил он.
- Тогда сам решай, - нахмурилась Светозара. - Только я сказала, а ты услышал.
Войдя в дом мужа, сестра стала как-то серьезней. Остромысл только покачал головой: она всегда отличалась особой вдумчивостью, но все же раньше в ней куда чаще сверкала задорная беззаботная улыбка, столь красившая ее.
- Будет тебе, сестрица, - ухмыльнулся он. - Разве такими речами надо привечать брата родного, приехавшего погостить? Давай я тебе лучше расскажу про дядьку Пузана, видел его как раз намедни.
Скоро Светозара уже хохотала как в детстве, смотря, как брат, раздуваясь и косолапя, ходит по комнате, изображая их старого знакомца, противного, но такого смешного дядьку Пузана. Однако в ту ночь, когда сестрица с мужем видели уже пятый сон, Остромысл все никак не мог успокоиться. Девушка со странным взглядом смотрела на него в повторяющемся раз за разом воспоминании и манила своей недоступностью, необычностью, запретностью.

Наутро Остромысл решил, что сестра излишне переживает, как это свойственно женщинам на сносях. Разве ж он обидит ту, которая ему понравилась? Уж меж собой они как-нибудь да разберутся. Поэтому какое-то время проведя со Светозарой, мужчина отправился к старосте, якобы по каким-то княжьим делам, а сам высматривал Бажену.
Заприметил он ее весьма скоро: она несла корзину с чем-то тяжелым, с чем - под рушником и не разглядишь. Зато это оказался отличный повод, чтобы возобновить знакомство. Остромысл ускорил шаг, уже улыбаясь во весь рот: боги явно к нему благосклонны. Однако скоро улыбка поблекла: дорогу Бажене преградил высокий мужчина. Забрал у нее корзину и пошел рядом, то есть полностью воплотил план, который лелеял Остромысл для себя.
Тот помянул его недобрым словом и получше вгляделся в соперника, с удивлением опознав в нем сослуживца Житомира. Его знали за высокий рост и явное стремление оказаться выше не только физически. Но что он делает тут? Уж не то ли, чем собирался заняться сам Остромысл?

Бажена зашла в дом, но Житомира к себе не позвала, хотя тот явно на это рассчитывал. Остромысл дождался, когда он окажется рядом, и окликнул.
Житомир резко обернулся и нахмурился, узнав сослуживца.
- Какими судьбами? - бросил он.
- Это я тебя хотел спросить. Если я правильно помню, ты с гридями*9 совсем в другом месте должен быть.
Щека Житомира дернулась, и Остромысл ощутил некоторую долю злорадства.
- Не так уж далеко оттуда, где быть должен. А князю я сказал, что за невестой заеду.
- За невестой? - поднял брови Остромысл, снова начиная злиться. - Уж не за Баженой ли?
- Тебе-то какое дело?
- Да вот думаю, а девица-то знает, чья она невеста? Или ты ее спрашивать не собирался?
- А вот это точно не твое дело, - Житомир сделал шаг вперед, зная, как его рост давит на собеседников. - Зависть заела?
- Да чему завидовать? По виду твоей 'невесты' сразу ясно, что тебя дальше порога не пустят.
Житомир резко приблизился и схватил Остромысла за грудки.
- Ты что же, вымесок брыдлый, тоже на нее глаз положил?!
Остромысл ловким хватом отодрал от себя руки гридня, но ответил не словами. По взгляду все ясно стало.
- Вот как! - взъярился Житомир. - Посмотрим. Только учти, подойдешь к ней ближе, чем на пару шагов, я тебя к праотцам отправлю!

- Остромысл! Остромысл! - Надя протянула руку и застыла, поняв, что не сможет потрясти за плечо призрака. - Эй!
Мужчина тряхнул головой и посмотрел на девушку.
- Что случилось?
- Я... вспоминал.
- Свою жену?
- Да, как мы повстречались и... каким дурнем был.
- Почему дурнем?
- Да петухом перед ней ходил, байки травил, будто хвост распускал.
Девушка рассмеялась.
- Разве не все парни так делают?
- Если и ты так думаешь, знамо, с летами ничего не изменилось.
- Но ведь она все равно тебя выбрала.
- Не сразу. Ох не сразу.

Несколько дней Остромысл и правда ходил за ней, пытаясь по-всякому привлечь ее внимание. Девушка не прогоняла его, но и не поощряла. Впрочем, иногда мужчина ловил на себе ее взгляды, когда ей казалось, что он не видит их. Но дружинник так и не смог понять их значения. Бажена не краснела, не хихикала, не стреляла глазками, как другие девицы. В этой деревне и таких хватало. Один раз Остромысл заметил нахмуренные бровки своей зазнобы, когда она глядела на так и липнущую к дружиннику соседку. Однако несмотря на эти знаки Бажена близко его к себе не подпускала. Впрочем, Житомир тоже не мог похвастаться особыми успехами.
Надо сказать, мужчины вообще петухами ходили вокруг дома девушки, то перед ней красуясь, то норовя друг на друга от злости наскочить. Однажды дошло до драки. Бажена увидела ее в окно и мигом выскочила за плетень. Следующие слова этой милой спокойной девушки оба запомнили надолго, ибо она пообещала, что если они сей же миг не одумаются, ни с кем из них больше даже не заговорит. Мужчины разлетелись в стороны будто окаченные водой коты, испуганные не столько угрозой, сколько яростью в этих обычно добрых глазах. Да и голос, признаться, шипел словно змеиный. Остромысл тогда еще подумал, что если дело дойдет до венца, то не будет злить свою будущую женушку никогда.
Но, если честно, про женитьбу он тогда еще не думал. Воля казалась ему милее любой красы. Тем более спокойной мудрости серых глаз Бажены. Но своих попыток Остромысл не оставлял. Он же видел: девушка смотрела на него! Ревновала его! А значит, победа близка! Надо только найти тот единственный верный способ - и эта неприступная твердыня сдастся на милость победителю!

В тот день Бажена взяла корзинку и вместе с малым дурноватым еще щенком отправилась в лес, а Остромысл, таясь, последовал за ней. Правда, в своей слежке потерял ее весьма скоро. Чувствуя себя последним болваном, мужчина уселся на какой-то пенек, представляя, как будет смеяться сестра, узнав про его провал. Воин! Княжий дружинник! Селянскую девку в лесу потерял!
Он аж головой затряс, стараясь выбить из головы слишком ярко представленную картинку. Светозара горазда смеяться. Хоть бы не родила, пока будет изгаляться над непутевым братцем. Остромысл решительно встал. Ум мужу не на то дан, чтобы он глупости всякие воображал, а чтобы решал, как поступить дальше, коль уж в чем-то не преуспел. Самовоспитание возымело действие, и Остромысл понял, где может скоро появиться его зазноба. То место у речки, где он в первый раз повстречал ее, наверняка, вновь притянет девушку. И мужчина отправился туда. Устроился в тени разлапистого дерева так, чтобы Бажена не сразу его увидела, и уставился на реку. Ее мерное течение, летнее тепло да стрекот кузнечиков сморили дружинника, окунув в сон будто маленькое дитя - так хорошо, так покойно ему стало.
Однако проснулся он рывком, словно вынырнул откуда-то. Все тело напряглось, готовое к защите или нападению. Остромысл не сразу понял, что его пробудило. Ему вдруг подумалось, как он беспечен. Мало ли какой ворог мог подкрасться - зверь али человек. Бывалому дружиннику не раз приходилось просыпаться от малейшего необычного шороха, но то в походе или перед сечей. Что же здесь его насторожило? Остромысл по деревне только в первый день ходил при полном вооружении да в кольчуге. Сейчас с собой один длинный нож оказался. Станет ли это его последней ошибкой? Мужчина осторожно вытащил клинок из ножен, прислушиваясь.
Впрочем, через мгновение ему уже хотелось смеяться. Вот ведь... сам же ждал ее, а появилась, так чуть с ножом не бросился. Остромысл осторожно выглянул из своего укрытия и увидел Бажену с корзинкой, полной ягод. Ее дурной щенок даже не почуял мужчину. Лишь смешно прыгал вокруг девушки да носился кругами, тявкая на бабочек и норовя подлезть под ноги. Один раз хозяйка чуть не полетела вперед носом из-за его выкрутасов. Остромысл еле сдержал порыв вскочить и броситься на помощь. Впрочем, девушка быстро выпрямилась. Дружинник ожидал, что она отругает непутевую собаку. Но Бажена лишь погрозила той пальцем.
- Вот ведь непоседа! Что же тебе рядом не бежится-то? Что же ты под ноги-то лезешь?
Щенок, услышав обращение к себе, тут же преданно уставился на хозяйку, а когда она склонилась, принялся вылизывать ей руку.
- И как же тебя ругать-то, а? - вздохнула она.
Малыш радостно затявкал, явно не понимая, что провинился. Слишком уж он был рад вниманию.
- Понятно, никак, - сдалась Бажена. Остромысл же едва не рассмеялся, настолько озадаченной она выглядела, понимая, что воспитание у нее не удается.
- И какой из тебя вырастет охранник, а?
Щенок запрыгал вокруг, периодически подскакивая к девушке и заглядывая ей в глаза. Она не выдержала и рассмеялась. Потом скинула лапти и опустила корзинку на землю. Пес тут же полез к ней на колени. Девушка охотно запустила пальцы в его шерсть, приговаривая что-то ласковое и веселое. Животное не понимало ни слова, но явно пребывало в полном блаженстве, поскуливая от удовольствия и закатывая глаза. Бажена же огляделась: Остромысл вовсе опустил голову, не давая себя обнаружить - и никого не заметив, принялась развязывать пояс на рубахе. Ради этого она отняла руки от щенка, а тот воспользовался этим и мигом нашел себе игрушку: ухватил зубами лапоть и с рычанием вгрызся в него.
- Черныш! - взвыла девушка и кинулась к этому недоразумению. Пес же решил, что такова новая игра, и отскочил, еще пуще вгрызаясь в лапоть и усердно изображая, какой он страшный зверь. - Отдай сейчас же!
Бажена попыталась схватить щенка, но тот снова отпрыгнул и принялся носиться вокруг, потрясая лаптем и порыкивая от азарта. Девушка бросилась следом и, надо отметить, пару раз чуть не поймала безобразника, но тот каждый раз ловко избегал ее рук. Остромысл за своим деревом чуть не лопнул, давя смех.
- Да что ж ты будешь делать! - совсем по-женски всплеснула руками Бажена. - Дождешься - обеда лишу! На два дня!
- Тяв! Тяв! - радостно ответили ей, и девушка мученически вздохнула. Потом засмеялась и, признавая поражение, опустилась на бревно, на котором сидела ранее.
- Вот и как с тобой, таким веселым, быть-то, а?
Остромысл внезапно понял, что нет в ней никакой суровой и строгой красоты. Никакого холода и недоступности. Сейчас как никогда Бажена выглядела юной и смешной. Она улыбалась, вздыхала, ее глаза сияли, и щенок лучше кого-либо чувствовал ее настоящую - веселую и добрую. Он смешил и любил эту девушку, взамен получая все, что хотел. Вот и сейчас, припадая на передние лапы, Черныш подполз к ней, отчаянно виляя хвостом, и положил лапоть к ее ногам. Бажена покачала головой и потрепала щенка по ушам. А потом поднялась, практически одним движением скидывая с себя рубаху.
Расплетая косу, девушка вошла в воду, а ошалевший Остромысл в первый раз подумал о женитьбе как о чем-то очень желанном.

И все же он не удержался. Прекрасно понимая, что должен уйти и не смущать девицу, Остромысл остался. Более того, вышел из своего укрытия и уселся рядом с ее одежей, не таясь рассматривая купальщицу. Бажена заметила его не сразу, а увидев, явно растерялась. Мужчина наслаждался. Сейчас ему казалось невероятным, как совсем недавно он считал ее строгой и суровой, будто не видя этой нежной девичьей красы, смущения, задора. Зачем Бажена прячет их?
Наконец девушка вспомнила про свой образ. Нахмурила брови и посмотрела, как делала это обычно - слишком спокойно и невозмутимо. Вот только после увиденного Остромысла такой взгляд не впечатлил. Помогало еще и то, что девушка стояла нагая перед ним, пусть прелести ее скрывались в воде. Правда, при мысли о них кровь вскипала, подталкивая скинуть одежу и присоединиться к купанию. Лишь разум удерживал, убеждая охолонуться, иначе он только навредит.
- Остромысл, - прозвучал ее ледяной голос. - Смотрю, ты совсем распоясался?
Мужчина широко улыбнулся и поднял ее пояс.
- Разве ж это я распоясался?
Девушка вспыхнула как маков цвет, однако упорно делала вид, что все в порядке. Это умиляло и будоражило одновременно.
- Я тебя стыдить должна, словно дитя неразумное, чтобы ты, Остромысл, вспомнил, как вести себя должно? - вновь попыталась поставить его на место девушка.
- Знаешь, а ты совсем другая, когда одна, - задумчиво проронил мужчина. - Одна или с собакой.
Бажена мигом поняла, что ее игру со щенком видели. Щеки девушки покраснели еще пуще, но она постаралась взять себя в руки. Подумала еще миг, потом вздохнула и шагнула к берегу.
Глядя, как девушка выходит из воды, Остромысл вновь почувствовал, что теряет самообладание. Она подошла совсем близко. Не торопясь, промокнула воду на теле низом собственной же рубахи, потом натянула ее на себя и только тогда отпустила его взгляд. Мужчина с трудом выдохнул. Мысли кружились в голове, будто в хороводе на Купалу - хмельные да шальные. А ведь он думал - ему верховодить в этой игре.
- Разве важно, одна я, - девушка сделала паузу, - или с псом? Разве может такое поменять душу?
Остромысл поднял брови.
- Не про душу я сказываю - про то, как подаешь себя.
Она чуть смущенно улыбнулась.
- Видишь речку перед собой? - начала девушка почти напевно. - Сколько ни смотри на нее, а изменений не приметишь - все волны да волны, берега на том же месте, что и вчера, что и лето назад. Вот, казалось бы, постоянство. Однако ж зимой речка скрывается подо льдом, и по ней ходить можно. А по воде не пройдешь. Еще бывает ветер гонит по воде-водице волны - большие да малые. В иное же время гладь такая, будто не река это, а пруд или вовсе вода в корыте. Однако ж она всегда одна, эта река, даже если берега у нее поменяются, даже если каждую щепотку времени в ней новая вода. Река, она всегда неизменная и всегда изменяющаяся. Вот и я такая.
Остромысл только покачал головой.
- Каждый раз я слышу слова твои, свет мой и думаю: прячешь ты что-то за ними, а я никак углядеть не могу.
Он поймал взгляд Бажены, растерянный и смущенный.
- Не знаю я, как сказать иначе, - почти умоляюще посмотрела она на него.
- А, может, ты просто боишься людей? И меня в том числе?
Девушка уставилась на сцепленные на коленях руки.
- Чего мне людей пужаться? Чай не вороги они мне.
Мужчина придвинулся к зазнобе своей и положил ладонь на ее напряженные пальчики.
- Мне так хочется оберегать тебя, - мягко, тихо, очень проникновенно промолвил он. - Ты позволишь мне?
На миг девушка застыла, персты под его рукой дрогнули. Но в ответ она лишь легонько покачала головой.
- Почему же? - он никак не думал, что ее отказ так неприятно отзовется в сердце.
- Тебе нужны только забавы сейчас, - в голосе Бажены слышалось что-то очень тяжкое, очень похожее на то, что испытывал Остромысл в этот момент. - Это неплохо, но, - она на миг замолчала и заглянула ему в глаза, - но не по мне. Понимаешь?
Как же проще было, когда она ругалась и не подпускала его к себе. Когда же девица говорила столь серьезно, столь открыто, дружиннику казалось, что его самого наизнанку выворачивает от неведомых чувств каких-то.
- А если я серьезно?
Она посмотрела на него еще более пристально, но потом тихо вздохнула.
- Нет, ты не серьезно.